Après l’élimination du Mali face au Sénégal (0-1) en quart de finale de la CAN, Tom Saintfiet a tenu à lever toute ambiguïté autour de ses propos tenus avant la rencontre. Le sélectionneur des Aigles du Mali, au centre d’une polémique naissante, a réfuté toute interprétation belliqueuse de son discours.
Interrogé après la rencontre, le technicien a expliqué que ses mots relevaient exclusivement du registre sportif. Selon lui, il n’a jamais été question d’une quelconque opposition entre peuples ou nations. « Ce sont des mots footballistiques. Je ne parle pas de guerre avec des soldats », a-t-il précisé, insistant sur le fait que son vocabulaire pouvait prêter à confusion en raison de sa maîtrise imparfaite du français.
Tom Saintfiet a également tenu à exprimer son attachement au Sénégal, rappelant son identité et son parcours personnel. De nationalité gambienne, il s’est dit fier de son passeport et de ses origines, qu’il considère comme « le plus grand honneur de sa vie ». Une manière claire de désamorcer toute polémique et de replacer le débat dans un cadre strictement sportif.