L’armée israélienne a lancé mardi 16 septembre une offensive terrestre majeure sur la ville de Gaza, progressant « vers le centre » de la plus grande agglomération de la bande de Gaza. Cette opération survient après une nuit de bombardements intenses et quelques heures seulement après la visite à Jérusalem du secrétaire d’État américain Marco Rubio, venu réaffirmer le « soutien indéfectible » des États-Unis à Israël dans sa lutte contre le Hamas.
Selon un responsable militaire israélien, la phase principale de l’offensive a commencé. L’armée estime que « 2 000 à 3 000 » combattants du Hamas sont retranchés dans la ville. « Nous avançons vers le centre », a-t-il précisé, confirmant la progression des troupes vers le cœur de Gaza. Cette nouvelle étape a été condamnée par Berlin, le ministre des Affaires étrangères allemand Johann Wadephul appelant Israël à renouer avec « la voie des négociations de cessez-le-feu et d’un accord sur la libération des otages ».
La nuit précédente, de violentes explosions ont secoué la ville. Selon plusieurs témoins, des bombardements « massifs et incessants » ont touché des quartiers résidentiels. Ahmed Ghazal raconte : « Trois maisons ont été complètement rasées. De nombreuses personnes sont emprisonnées sous les débris et on peut entendre leurs cris. » Fida, mère de famille, a quitté Gaza avec ses quatre enfants : « Il y a des bombardements partout… La situation est très dangereuse. »
Des attaques d’hélicoptères et des tanks ont été signalées dans les rues. Israël affirme vouloir en finir avec le Hamas, tandis que le coordinateur humanitaire Eyad Amawi décrit une stratégie visant à rendre Gaza invivable et pousser la population à se déplacer. La Défense civile fait état d’un « massacre majeur », avec au moins 27 morts mardi, après 49 la veille.