Éliminé par le Sénégal (0-1) en quart de finale de la Coupe d’Afrique des Nations, le sélectionneur du Mali s’est présenté en conférence de presse avec un discours mêlant lucidité, fierté et respect pour l’adversaire. Malgré la déception, Tom Saintfiet a tenu à saluer la performance des Lions et à défendre le parcours de ses Aigles.
D’entrée, le technicien a félicité le Sénégal pour sa qualification, rappelant qu’il s’agit de l’une des meilleures nations du football africain. Il a tenu à clarifier une déclaration antérieure, souvent sortie de son contexte, expliquant qu’il n’avait jamais minimisé la valeur du Sénégal. Selon lui, ses propos visaient uniquement à souligner la difficulté du parcours malien, marqué par des confrontations face à des adversaires de premier plan comme le Maroc et la Tunisie.
Sur le contenu du match, Tom Saintfiet a reconnu une entame sénégalaise plus aboutie, tout en regrettant le but encaissé à la suite d’une erreur individuelle. Il a également validé sans réserve le carton rouge infligé à son capitaine, estimant la décision arbitrale juste et reconnaissant que cette expulsion a lourdement pesé sur l’issue de la rencontre.
Malgré l’élimination, le sélectionneur s’est montré particulièrement fier de son groupe, saluant l’engagement des joueurs et le travail du staff. Il a qualifié ses hommes de « héros », soulignant leur combativité jusqu’au bout face à un adversaire de très haut niveau.
Interrogé enfin sur l’expression « guerre » utilisée avant le match, Tom Saintfiet a une nouvelle fois précisé qu’il s’agissait d’un simple vocabulaire sportif, sans aucune connotation politique ou hostile. Se définissant comme non francophone, il a insisté sur son respect et son affection pour le Sénégal, qu’il considère comme une grande nation du football continental.